Jonas Daniël Meijer is op 15 september 1780 geboren in Arnhem in een huis dat stond op de plek waar sinds 1853 de Synagoge is, in de Pastoorstraat. Hij was de oudste zoon van David Abraham Meijer en Marianne Cohen.
Na de dood van de vader Meijer verhuisde de moeder in 1790 naar Amsterdam en nam zij haar intrek bij haar vader op de Nieuwe Herengracht in de Amsterdamse Jodenbuurt.
Jonas Daniël Meijer stierf op 6 december 1834.

Meijer studeerde van 1793 tot 1796 rechten aan het Atheneum Illustreplugin-autotooltip__plain plugin-autotooltip_bigHet Athenaeum Illustre wordt algemeen beschouwd als de voorloper van de Universiteit van Amsterdam (UVA), hoewel aan het Athenaeum niet kon worden afgestudeerd en geen graden konden worden behaald. en promoveerde op 15-jarige leeftijd aan de Universiteit van Leiden.

Op zijn 16de jaar was hij advocaat in Amsterdam. Dat gebeurde na de burgerlijke gelijkstellingplugin-autotooltip__plain plugin-autotooltip_bigWikipedia: Burgerlijke gelijkstelling is het begrip waarmee in 1796 de emancipatie van de joden werd aangeduid (het begrip emancipatie bestond nog niet). Onder druk van de joodse patriottenclub Felix Libertate werd door de Nationale Vergadering van de Bataafse Republiek (vergelijkbaar met onze huidige Tweede kamer) op 2 september 1796 wettelijk vastgesteld dat de joden voortaan dezelfde rechten zouden hebben als alle andere burgers. Die gelijkberechtiging gold toen overigens alleen voor mannen boven een bepaalde inkomensgrens. De werkelijke emancipatie van de joden zou feitelijk pas in 1919 met de invoering van het algemeen kiesrecht voor mannen én vrouwen worden bereikt.. Hij was de eerste Joodse advocaat in Nederland.

In 1806 richtte Meijer een commissie ter verbetering van de positie van de Joden op. Hij richtte zich daarbij vooral op een verbetering van het onderwijspeil.

In 1810 werd Meijer ingezet als vredestichter om de geschillen tussen de beide Joodse gemeenten, de Hoogduitse en de Portugese, bij te leggen.

Hij werd gezien als een van de begaafdste advocaten, maar door zijn Joodse afkomst bereikte hij nooit het niveau van Hugo de Groot of Rutger Jan Schimmelpenninck. Omdat zowel christenen als Joden niet bij hem aankloppen bekwaamt hij zich in het recht van andere landen, hetgeen in diverse publicaties resulteerde,. Dit levert hem internationale roem en erkenning op en lidmaatschappen van Europese universiteiten en academies.
In 1806 werd hij directeur van de Bataafse Courant, een voorloper van de Staatscourant.
In 1813 werd Meijer secretaris van de commissie tot samenstelling van de Grondwet.

In Arnhem kennen we de Jonas Daniél Meijerplaats, de plek aan de noordelijke zijkant van de St. Eusebiuskerk. Hier is in november 2019 het Joodse monument geplaatst ter nagedachtenis aan de vermoorde Arnhemse Joden.

De naam Jonas Daniël Meijer is overigens natuurlijk vooral bekend van het Jonas Daniël Meijerplein in Amsterdam, waar jaarlijks bij het beeld van de Dokwerker een herdenking plaatsvindt.
Dat plein heette oorspronkelijk de 'Deventer Houtmarkt', maar kreeg in 1873 de naam Jonas Daniël Meijerplein. Op 14 augustus 1942, tijdens de Duitse bezetting, werd de naam van het plein op last van burgemeester Voûte veranderd in “Houtmarkt”, als onderdeel van een aantal hernoemingen van naar Joodse personen genoemde straten. In 1945, direct na de bevrijding, werd de naam weer terugveranderd in Jonas Daniël Meijerplein.

Zijn grootvader van moeders zijde was de bekende koopman Benjamin Cohen. In het roerige jaar 1787 hadden stadhouder Willem V en zijn echtgenote Prinses Wilhelmina enige tijd van de gastvrijheid van Benjamin Cohen gebruik gemaakt. Een gebeurtenis die Jonas Daniel Meijer als kind had meegemaakt en die hij zich later nog voor de geest kon halen:
“Ik herinnere mij nog uit mijne kindsche jaren, hoe zij (Prins Willem V en zijn gezin) het nederig huis van mijnen grootvader, toen de wijkplaats van het Doorluchtig en Stadhouderlijk geslacht, verlieten, om naar de zetel der hoge regeeringe terug te keeren.”

In de Historische Herberg van 8 februari 2019 heeft Wim Schennink verteld over Joans Daniel Meijer: