Jonas Daniël Meijer is op 15 september 1780 geboren in Arnhem in een huis dat stond op de plek waar sinds 1853 de Synagoge is, in de Pastoorstraat. Hij was de oudste zoon van David Abraham Meijer en Marianne Cohen.
Na de dood van de vader Meijer verhuisde de moeder in 1790 naar Amsterdam en nam zij haar intrek bij haar vader op de Nieuwe Herengracht in de Amsterdamse Jodenbuurt.
Jonas Daniël Meijer stierf op 6 december 1834.

Meijer studeerde van 1793 tot 1796 rechten aan het Atheneum Illustreplugin-autotooltip__plain plugin-autotooltip_bigHet Athenaeum Illustre wordt algemeen beschouwd als de voorloper van de Universiteit van Amsterdam (UVA), hoewel aan het Athenaeum niet kon worden afgestudeerd en geen graden konden worden behaald. en promoveerde op 15-jarige leeftijd aan de Universiteit van Leiden.

Op zijn 16de jaar was hij advocaat in Amsterdam. Dat gebeurde na de burgerlijke gelijkstellingplugin-autotooltip__plain plugin-autotooltip_bigIn de oude Republiek hadden Joodse inwoners van ons land nauwelijks aan de rechtspraktijk kunnen deelnemen omdat de gerechtelijke ordonnanties en resoluties het aanhangen van de ‘Christelijke religie’ als eis stelden voor beëdiging tot advocaat. De burgerlijke gelijkstelling als gevolg van de Bataafse omwenteling maakte daaraan een einde toen in 1796 de scheiding van Kerk en Staat bij decreet werd vastgelegd. Onder druk van de joodse patriottenclub Felix Libertate werd door de Nationale Vergadering van de Bataafse Republiek (vergelijkbaar met onze huidige Tweede kamer) op 2 september 1796 wettelijk vastgesteld dat de joden voortaan dezelfde rechten zouden hebben als alle andere burgers. Die gelijkberechtiging gold toen overigens alleen voor mannen boven een bepaalde inkomensgrens. De werkelijke emancipatie van de joden zou feitelijk pas in 1919 met de invoering van het algemeen kiesrecht voor mannen én vrouwen worden bereikt.. Hij was de eerste Joodse advocaat in Nederland.

In 1806 richtte Meijer een commissie ter verbetering van de positie van de Joden op. Hij richtte zich daarbij vooral op een verbetering van het onderwijspeil.

In 1810 werd Meijer ingezet als vredestichter om de geschillen tussen de beide Joodse gemeenten, de Hoogduitse en de Portugese, bij te leggen.

Jonas Daniël Meijer werd gezien als een zeer begaafde advocaat, maar door zijn Joodse afkomst klopten noch het rijke Amsterdamse koopmansgilde noch andere klanten van christelijke huize bij hem aan. Hij had daardoor tijd en gelegenheid te werken aan tal van publicaties die hem internationale roem en erkenning opleverden en lidmaatschappen van Europese universiteiten en academies.
Zo publiceerde hij een zesdelige verhandeling over de geschiedenis van de verschillende rechtssystemen in Europa. In de Franse tijd schreef hij boeken over de overgang van het Nederlandse naar het Franse recht,

Koning Lodewijk Napoleon benoemde hem in 1806 tot directeur van de Bataafse Courant, een voorloper van de Staatscourant.
In 1813 werd Meijer secretaris van de commissie tot samenstelling van de Grondwet.

In Arnhem kennen we de Jonas Daniél Meijerplaats, de plek aan de noordelijke zijkant van de St. Eusebiuskerk. Hier is in november 2019 het Joodse monument geplaatst ter nagedachtenis aan de vermoorde Arnhemse Joden.

De naam Jonas Daniël Meijer is overigens natuurlijk vooral bekend van het Jonas Daniël Meijerplein in Amsterdam, waar jaarlijks bij het beeld van de Dokwerker een herdenking plaatsvindt.
Dat plein heette oorspronkelijk de 'Deventer Houtmarkt', maar kreeg in 1873 de naam Jonas Daniël Meijerplein. Op 14 augustus 1942, tijdens de Duitse bezetting, werd de naam van het plein op last van burgemeester Voûte veranderd in “Houtmarkt”, als onderdeel van een aantal hernoemingen van naar Joodse personen genoemde straten. In 1945, direct na de bevrijding, werd de naam weer terugveranderd in Jonas Daniël Meijerplein.

Zijn grootvader van moeders zijde was de bekende koopman Benjamin Cohen. In het roerige jaar 1787 hadden stadhouder Willem V en zijn echtgenote Prinses Wilhelmina enige tijd van de gastvrijheid van Benjamin Cohen gebruik gemaakt. Een gebeurtenis die Jonas Daniel Meijer als kind had meegemaakt en die hij zich later nog voor de geest kon halen:
“Ik herinnere mij nog uit mijne kindsche jaren, hoe zij (Prins Willem V en zijn gezin) het nederig huis van mijnen grootvader, toen de wijkplaats van het Doorluchtig en Stadhouderlijk geslacht, verlieten, om naar de zetel der hoge regeeringe terug te keeren.”

In de Historische Herberg van 8 februari 2019 heeft Wim Schennink verteld over Joans Daniel Meijer: